Les piments, qu'ils soient doux ou forts, font partie de la même famille, les solanacées de l'Inde et de l'Amérique Méridionale. Cette famille comprend également les tomates, les pommes de terre, les aubergines, les courgettes, et le tabac.

Le piment appartient au genre Capsicum. Il existe deux grandes catégories de piment : le piment doux (tel que le poivron par exemple) et le piment fort.

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La culture du piment est très ancienne, on la pense originaire du Brésil. En 7500 avant J-C, on cultivait déjà le piment au Mexique. Ce fut une des premières plantes cultivées en Amérique du Sud.

On utilisait le plus souvent les piments comme médicament, légume ou encore comme condiment.

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C'est la plante la plus anciennement cultivée en Amérique (9000 ans), les 140 variétés de piment auraient été obtenues par un long travail de sélection effectué par les Aztèques à partir du petit piquin.

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Les piments sont arrivés en Europe au XVème siècle, grâce à Christophe Colomb. Au départ, la culture du piment n'était faite qu'à des fins décoratives; par la suite, on l'apprécia pour son utilité culinaire. S'adaptant très facilement à tous les climats, il s'est propagé rapidement, surtout grâce à Magellan qui l'introduisit en Afrique et en Asie. Si bien que seulement 50 ans après que les premiers fruits aient traversé l'Atlantique, on le cultivait sur toutes les côtes de l'Afrique, de l'Inde, de l'Asie tropicale, du sud-ouest de la Chine, ainsi qu'au Moyen-Orient, dans les Balkans, en Europe centrale et en Italie.

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Aux 17ème et 18ème siècles, les épices étaient très chères et le piment remplaça le « poivre d'inde », une épice. Celui-ci était donc considéré comme « l'épice du pauvre ».